Замаячила впереди знакомая поляна на опушке леса. Наш, одноэтажный на вид, домик. Площадка для наблюдения на крыше. Тропинка к дому Флатершай. Привычный, уютный холодок по спине. Все так, будто и не покидали мы родной дом на весь этот… Сколько же прошло уже времени? Месяц? Больше? Похоже, я давно уже сбился со счета. А помнится все так, будто только вчера вернулись, еле держась на ногах, с вечеринки у Пинки Пай, которую та закатила в тот раз в честь прибытия Иза. Будто и не было потом всей этой череды странных и опасных событий, нервов, крови… Только сейчас, вернувшись, наконец, домой, почувствовал я, как мне не хватало спокойствия и уюта. Конечно, я любил, и всегда буду любить свою жизнь гвардейца. Это мое призвание. Но любому гвардейцу важен крепкий и надежный тыл. Место, куда можно вернуться. Важны те, кого он защищает. Вот именно этого чувства, пожалуй, мне все это время немножко не хватало. Сейчас оно появилось вновь. Мы были дома.
Я аккуратно опустил Эплджек на землю, перед самым порогом, и приземлился сам. Все было так, как должно было быть, однако… Однако чего-то тут явно не хватало.
Эплджек тревожно оглянулась.
— Маки?! — позвала она. — Бабуля?! Флат?!
Все верно! Ведь мы оставляли их здесь. Да и не только их. Дом должен был оставаться чем-то вроде штаба на время нашего отсутствия. Однако сейчас я не замечал рядом с ним ни малейших признаков того, что здесь кто-либо был. Не было даже охраны. Вообще никого!
Преодолев второй рубеж магической обороны дома, мы вошли. Привычно, тепло и мягко засветился заговоренный кристалл посреди огромного стола, освещая нашу уютную гостиную. Ни следа разрушений. Это обнадеживало, но не объясняло отсутствия кого бы то ни было. И все же они ушли сами, безо всякой спешки, и это, несомненно, было хорошо.
Едва только кристалл осветил комнату, как Эпл Блум желтенькой молнией метнулась по дому.
— Ба?! — раздался ее голосок из кухни.
— Мак?! — распахнула она двери спален.
— Да где вы все?! — гулко раздалось из коридорчика подземного этажа.
— Куда все делись? — резко остановилась та перед не успевшей еще сделать и пары шагов Эплджек, заставив ту оторопело застыть с поднятой от неожиданности ногой.
— Спокойней, спокойней, Блум, — я подошел к столу, на котором желтел в свете кристалла листок бумаги. — Сейчас мы, наверное, все узнаем.
Я пододвинул листок поближе и принялся читать вслух:
— "Гвардии капитану Алексу Анноуну. Если ты сейчас это читаешь, значит, дела наши пошли хуже, как я и предполагал. Надеюсь, что у вас все не так плохо. Почему опаздывает ваш поезд? Что случилось с рацией? Почему молчит? Бред. Пишу так, будто ты мне сейчас ответишь. Дальше постараюсь коротко и по существу. Как я здесь оказался? Просто. Твари сейчас пытаются отрезать ваш дом от города. Я взял десяток бойцов и выбрался сюда, чтобы проверить обстановку. Если им все таки удастся задуманное, то я попытаюсь собрать силы, какие смогу, пробить еще коридор и вывести гражданских. Больница Понивилля сейчас превращена в нечто вроде… Вот же… Не знаю, как и сказать… Общежития для беженцев, что ли. Не знаешь, зачем я пишу свои мысли? Вот и я не знаю. Тупая привычка. В общем, если нас нет в доме, то мы попытались прорваться в город. Надеюсь, что нам это удастся. В целом по ситуации в городе. Принцесса Селестия полностью отозвала из города всю свою "парадную" гвардию. Почему? Пока этого достоверно выяснить не удалось. Есть только какие-то обрывки информации, на грани слухов, об ухудшении обстановки на границе. Где… Чего… Не ясно совсем. Увы, как видишь, даже наша разведка не всесильна. Селестия есть Селестия, если уж она что-то скрывает… Даже Луна вроде бы не может пока ничего от нее добиться, но на всякий случай отозвала часть наших "темных" гвардейцев, когда прибыли те ребята из-за гор. Кстати! Спасибо тебе за них! Отличные лучники и превосходные бойцы! Не знаю, что бы мы сейчас без них делали. Конечно, по мнению некоторых, их командир "темная лошадка", но, как по мне, так на него можно сделать ставку. Правда, и тут я пока мало что узнал. Что же касается общей обстановки и настроений в городе… Как тебе сказать… Нет, духом мы не падаем, спасибо Пинки Пай, но… Откровенно говоря, все уже очень устали от такой жизни. Даже я, на что уж военный, а все равно впадаю временами в какое-то опасное состояние… Вот вроде этой пустой болтовни на бумаге! Все! Хватит! Что касается еды. Необходимый минимум всегда в наличии. Уж чего-чего, а травы и листьев кругом пока достаточно. Выдачу хлеба и прочих продуктов, требующих приготовления, производим строго поштучно прямо на мельнице, которая, как ты, конечно, помнишь, имеет при себе небольшую пекарню, или в тех местах, где их производят. Пришлось, к ужасу той же Пинки, полностью прекратить изготовление сладостей, иначе у нас бы быстро закончились мука и прочее необходимое. Сам понимаешь, что запасы готового зерна для муки в городе невелики, поставок больше нет — Твари перекрыли дороги, а хлеб куда важнее тортиков и кексиков. Вода. Тут все не совсем понятно. Несколько горожан отравились. К счастью несильно. Причины пока неясны. Медики постоянно промывают им всем уши насчет необходимости кипятить воду. Вроде действует. Кроме того, в городе оказались просто таки неисчерпаемые запасы спиртного всех крепостей. Дурацкое слово, но уже написал. Я крепость в градусах имел ввиду. Видимо, это что-то из легендарных запасов Бэрри Пунш. Плюс к тому, те потрясающе-плодоносные кусты винограда рядом с ее домом не пострадали, так что, вино будет, что при нервности нашей работы немаловажно. Медикаменты. Пока запасов больницы еще хватает, но они, увы, не безграничны. По самым оптимистичным прикидкам их хватит еще недели на две-три, потом могут начаться проблемы. Вообще же… Как видишь, ситуация со времени вашего последнего приезда ухудшилась, но не так сильно, как могла бы. Мы здесь тоже сложа копыта не сидим, стараемся, как можем. С нетерпением жду твоего появления в городе и возможности покончить, наконец, со всей этой мерзкой дрянью. Отставник".
Под письмом стояли дата и подпись. Дата была сегодняшней.
— Уф! — выдохнула Эплджек, положив ногу мне на спину. — Значит, они в больнице.
— Верно. Если им удалось про… — Из осекся под моим взглядом. — Конечно они в больнице, где им еще быть!
— Че "про…" — прищурилась в его сторону Эплджек.
— Про? А, про-о-о! Про… блемка, я хотел сказать, у нас опять. Опять нас от них Твари отделяют.
— Верно, — я глянул в окно. — Но эту проблемку я предлагаю решить уже завтра, а сегодня заночевать дома.
— Ага. Неплохой, кстати, домик для гвардейца, — Трикси уже как-то чрезмерно по-хозяйски разглядывала спальню. — Уютненько тут у вас, — она покосилась на кровать. — Аэродромчики…
— Ты на что это намекаешь? — почему-то тут же вспылила Радуга.
— Я? — "Великая" была самой олицетворенной невинностью. — Совершенно ни на что! Мало того! Я теперь, может, и сама себе что-нибудь такое отгрохаю. Знаешь ли… Хочется иногда какого-то перерыва в бродячей жизни.
— Ты это про что? — заинтересовалась Деринг Ду.
— Да вот… — Трикси извлекла из своей крохотной сумочки на шее небольшое украшение. Голубовато-зеленый камень, оправленный в золото.
— По-о-огодь-ка! — губы ЭйДжей растянулись в ухмылке. — Эт, часом, не тот камешек, которого тада Мисеркнакер-т хватился, шо ты его уперла и сбагрила?
— Он самый. Надеюсь, что мне позволено будет оставить его себе? Как память о бедном, бедном Растлере, — Трикси подпустила слез в голос. — Лишиться семейной реликвии, передаваемой из поколения в поколение… Как я его… не понимаю. Нелегко ему, наверное. Ведь столько сил, столько жизненной энергии, столько нервов он тратит на это презренное золото! Бедный Растлер! Впрочем, вспоминая, что это еще и ключ к его хранилищу, не мешало бы его сделать еще беднее… Ведь чем меньше золота у него будет, тем легче ему самому будет жить! Или я не права?
— Еще как, — довольно крякнул Из, вытягиваясь на одном из диванчиков у стены. — Надо тебе будет как-нибудь помочь старику. Помощь, ведь, дело благородное. Воздастся. Если поймают…
— Да, — Трикси быстро "скисла". — Рисковать мне сейчас… И из-за вас в том числе… Но камешек-то я могу оставить на память?
— Да оставляй, — махнул я ногой. — Кто мешает?
— Вот и хорошо, — Трикси плюхнулась на кровать. — А зеркал у вас в доме нет, это чтобы не видеть в них ужас по утрам, после веселой ночи?
— А вот это стыдно не знать, — хмыкнул я.
— Чего?
— Того, что любое зеркало можно при желании превратить в портал, надо только иметь второе зеркало. Этот дом — крепость, и нужно, чтобы он таким и оставался. Ставить зеркало в нем, это все равно, что оставлять открытую дверь и вешать над входом табличку: "Бесплатная кобы… выпивка здесь!"
— И верно! Забыла я этот фокус.
